44

язычки лизали мокрые сучья, и несуразный дым стелился над маленьким огнем.

        -- Яблоко! -- вспомнил я. -- Что ж я его таскаю целый день2

        Я достал из кармана яблоко. Это была  крепкая  скуластая  антоновка,  с зеленцой.

        Никогда  в  жизни  я  не  был  особенным любителем яблок. Я знаю людей, которые только и думают, как бы яблочка куснуть,  а  я  к  ним  спокоен.  По случаю  купил  полмешка  и  день за днем -- яблоко по яблоку -- выбирал свои полмешка.  Говорят,  если  каждый  день  съедать  по  яблоку,  будешь  потом когданибудь очень здоров.

        Я  куснул  яблоко  и  услышал  невдалеке  --  скрлллл... -- так скрипит надломленное дерево -- скрлллл...

        Скрип заглох, и я задумался  --  куснуть  ли  еще  разок,  и  снова  -- скрлллллл...

        Бог мой, неужели скрллл?..

        Скирлы, скирлы? На липовой ноге?

        Скрипи, моя нога,

        Скрипи, липовая.

        И вода-то спит,

        И земля-то спит,

        И по селам спят,

        По деревням спят...

        -- Сходи, старик, сходи по дрова.

        И пошел старик по дрова.

        А навстречу -- меднедь.

        -- Давай, старик, бороться.

        Стал  медведь  старика  ломать,  а старик взял да и отрубил ему топором лапу.

        Напугался медведь, что старик его всего порубит, и убежал в лес.

        А старик принес медвежью лапу домой.

        -- Сварим, старуха, суп.

        Содрали они с лапы кожу и сварили суп.

        А медведь надумался и сделал себе липовую ногу.

        Пошел в деревню.

        Скрипи, моя нога, скрипи, липовая...

        Напугались старик и старуха и спрятались под черные рубахи.

        Спрятались под черные рубахи.

        16

        ... А когда вернулся -- его уже не было.

        На дне оврага снова послышался треск, и я увидел, как человек с яблоком в клрмане сквозь кусты продирается ко мне. Я отошел, а он вдруг начал ломать ветки, резать ножом березу. Потом появился дым.

        Ветра не было, и дым передавался по каплям, мельчайшим каплям,  которые пронизали воздух. Не люблю мокрый воздух. Вроде и дышишь и пьешь.

        Снова  заныла  лапа,  не  от  дыма,  конечно, а сама по себе, и все это вместе -- мокрый снег и сырой дым, боль в лапе -- раздразнили меня.

        Не ожидал я этого дыма. Человек с яблоком в кармане  редко  раскладывал костер  --  и то на опушке или у реки, а в глубине-то леса кому нужен огонь? Наверно, это огонь против меня.

        А я не боюсь огня. Конечно, неприятно, если тебе в морду сунут  горящую головешку.  Но  попробуй-ка  сунь.  Это  еще  надо успеть сунуть мне в морду горящую головешку.

        В несколько прыжков приблизился я к костру, да  зацепился  случайно  за скрипящую осину. Давно уже упала она и держалась на ветках сосны. Под ветром они  раскачивались  вдвоем  --  сосна  и  осина  -- мертвая